Les loups

Le loup a été jusqu'ici diffamé et discrédité en Occident comme en Orient. La peur et la haine du loup se sont longtemps reflété dans des contes tels que "Le Petit Chaperon rouge" et "Le garçon qui criait: Au loup!" Dans ces récits populaires, le loup a la réputation d'être non seulement un maraudeur, mais aussi un tueur de bêtes et d'humains.

Il n'a jamais été signalé que des loups avaient tué des humains. Autrefois, dès qu'un de ces animaux était aperçu dans une région agricole, la population était gagnée par la panique. Cette frayeur s'est atténuée au fil des ans: beaucoup de gens savent désormais que des scientifiques, étudiant le comportement des loups, ont vécu très près de tanières qui abritent des louveteaux, sans être jamais attaqués. Ceux-ci ont pu même emporter les petits hors de la tanière sans être molestés d'aucune façon. Les parents réagissent alors en s'éloignant momentanément, puis reviennent pour transporter leur progéniture dans un endroit plus discret pouvant servir de tanière ou les conduire au lieu de repos et de rassemblement de la meute, aussi appelé "lieu de rendez-vous".Dans les régions où il est chassé ou piégé, le loup devient peureux et très méfiant.

Mais, dans les régions éloignées comme l'archipel Arctique canadien, il ne manifeste que très peu de crainte et tolère même le voisinage de l'être humain.

Répartition et classification

Il y a 200 ans, le loup Canis lupus, aussi appelé loup gris, était le plus répandu de tous les mammifères. Cet animal occupait de vastes espaces de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie; les seuls endroits où il ne pouvait vivre étaient les déserts, les forêts tropicales humides et les sommets des hautes chaînes de montagnes.

Le loup habite encore de vastes étendues de l'hémisphère nord, mais son aire de distribution primitive s'est considérablement rétrécie par suite de la modification de l'habitat et des efforts des humains en vue de l'exterminer.

Aujourd'hui,les plus grandes concentrations de loups se retrouvent au Canada et en Russie.On peut aussi l'appercevoir en population plus restreinte aux Etats-Unis(Alaska,Michigan et Minnesota) ainsi que dans les pays scandinaves(Finlande,Norvège,Suède et Danmark).Il est maintenant impossible d'observer ces animaux à l'état sauvage ailleurs dans le monde.Sa présence est surtout signalée dans les régions peu habitées du Canada, du Labrador à la Colombie-Britannique, ainsi qu'au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest (voir la carte).

Comportement social et familial


L'habitude de chasser en bande a entraîné la formation d'un réseau complexe de relations sociales. Le loup est un animal grégaire. Non seulement il chasse en groupe, mais il passe presque toute sa vie avec d'autres loups. En Alaska, au Minnesota, au Michigan (Isle Royale) et dans certaines régions du Canada (le parc provincial Algonquin, en Ontario, et les parcs nationaux Banff, Jasper et Wood Buffalo), des études ont montré que la bande, ou meute, se forme autour d'un noyau composé du mâle, de la femelle et des petits.

Certaines études du loup en captivité montrent que la meute possède une structure sociale très hiérarchisée, dont le noyau est composé d'un mâle et d'une femelle, qui dominent les autres membres du groupe familial. Le loup dominant tient sa queue haute, ses pattes droites et hérisse sa crinière. En sa présence, tout animal subordonné se blottit au sol, les oreilles rabattues ou, s'il est debout, se tient la queue entre les pattes et affiche une attitude craintive.

Le loup est un animal territorial: chaque meute occupe un territoire qu'elle défend contre les envahisseurs. La superficie du territoire est très variable et dépend des types de proies disponibles et de leur abondance. Lorsqu'une meute pénètre dans un territoire étranger, il s'ensuit des combats qui se soldent souvent par la mort des membres du groupe. Dans la hiérarchie, les loups subordonnés sont souvent rejetés de la meute. Dans ces cas, les loups solitaires peuvent trouver des partenaires et rechercher des territoires inoccupés où ils peuvent établir de nouvelles meutes.

Les hurlements du loup

Les hurlements d'une bande de loups constituent l'un des bruits les plus impressionnants des régions sauvages. Il s'agit d'un moyen de communication d'une bande à une autre.

Les loups hurlent souvent spontanément, au lieu de rendez-vous. Il peut s'agir d'un «chant de joie» puisque les loups semblent y prendre plaisir. On a déjà observé des loups adultes de l'Arctique séparés de leurs petits par un torrent et hurlant pendant des heures, tandis que les petits s'agitaient frénétiquement de l'autre côté de la rive. Ces hurlements semblaient être une forme d'appel ou d'encouragement. On suppose également que les hurlements servent à avertir les autres bandes de loups qu'un territoire est occupé et qu'il est interdit de l'envahir.